At nine-thirty in the evening, one otherwise nondescript day in November 1954, a Belgian man named Roelants was riding his bicycle in the village of Dudzele, West Flanders. As he passed a dairy, he witnessed a bright light rapidly descend from the sky. As he cycled closer, the light — which he now realized was some kind of flying object — rose vertically into the sky and then, suddenly, transitioned to a horizontal flight mode and took off at high speed like a jet plane. The entire incident, which played out in seconds, was entirely silent.
Inhalt
- The evolution of transport
- Coming soon to an airspace near you?
Roelants’ story — one of many, many similar reports described over the years — contained lots of the hallmarks of the unidentified flying saucer sighting. These much speculated-upon vehicles were usually assumed to be otherworldly for the primary reason that, put simply, real terrestrial aircraft don’t fly that way.
At least, they didn’t.
In January 2022, in China’s JiangSu province, a team of R&D engineers, assorted executives, and others from the air taxi company AutoFlight gathered to witness the ascension of the Prosperity I dr1. (No, it’s not saucer-shaped, but its unusual movement is still likely enough to spook the odd 1950s cyclist.)
On command, the remote-operated electric vertical take-off and landing (eVTOL) aircraft — resembling a combination helicopter, light airplane, and eight-rotor drone — lifted vertically into the air until it was around 500 feet up. When it reached this altitude, it switched into a mode of flight akin to an airplane; the rotors on the top ceased to spin and locked into position, while the rear propellers began to push the aircraft forward like a traditional fixed wing plane. It then started to travel horizontally at speeds of up to 123mph, before landing smoothly, once more in vertical mode. The proof-of-concept test — showing this unusual form of locomotion in action — was considered a rousing success.
“For our cruise flights, we’re not flying like a drone — which you would expect — with propellers,” Mark Henning, AutoFlight’s European Managing Director, formerly of Airbus, told Digital Trends. “We have a real wing, which is necessary for an efficient flight. It means that [our craft flies] aerodynamically. The transition between vertical flights and what we call the fixed wing phase is, from a flight mechanical point of view, something extremely interesting. That’s something that not too many companies have mastered. … We think it’s worthwhile to tell the world.”
It is, of course, one thing to tell the world about some big potential breakthrough in air transportation. It’s another to deliver on it. The JiangSu test was a delivery — at least partially.
The evolution of transport
As with everything else on our planet, transportation is in a constant state of evolution. In under three centuries, our most sophisticated modes of everyday transport have shifted from the horse and cart to the steamboat and steam locomotive to the first cars and bikes. Today, the pace of change has continued, whether through the advent of electric cars and self-driving vehicles or the rise of ride-hailing platforms like Uber and Lyft.
However, the problem with any ground-based transportation is, put simply, space — and not the kind that Jeff Bezos and Elon Musk are obsessed with. This is where Prosperity I (and assorted other air taxi companies) want to clean up.
“In mega cities where we have very congested traffic situations, where most probably the public transportation system is already overloaded, you cannot grow any more to transport people,” Henning said. “But the need is still there to transport more and more people because cities are only going to [become more heavily populated] in the future. Also, was machst du? You go into the third dimension. Du fliegst."
This is the same trajectory architects followed when they began to create skyscrapers in the late 1800s, and in earnest, during the twentieth century. It’s also the same trajectory being followed today by some chip designers, who believe that the key to keeping Moore’s Law going is to use chips’ z-axis to pack in more transistors as though they were multistory buildings.
The idea of offering air taxis isn’t a wholly new idea. There are other companies exploring this idea when it comes to electric drones. And for years now, private helicopters have been used to ferry one-percenters to their marble-clad offices while the rest of us sit in traffic. But this isn’t an accessible mode of transportation for the majority of people.
Hubschrauber sind teuer, um zu laufen, komplex zu bedienen und viel Lärm zu machen. Ein Goldman Sachs Executive könnte einen schneller verwenden, der schneller zum Büro kommt, aber sie genießen wahrscheinlich keine besonders zen-Reise mit ruhiger Denkzeit auf dem Weg. Wohlstand I, andererseits, verspricht, ruhig zu sein. Henning, der in Deutschland ansässig ist, sagt, dass es "so ruhig ist wie ein Automobil, das auf der Autobahn reisen."
Während er nicht ein präzises Geräuschniveau in Bezug auf Dezibel anbieten würde, sagte er, "die Idee ist, dass Sie in den Flugzeugen sitzen können, und Sie können sprechen, wie wir jetzt sprechen." (Hinweis: Wir haben zu dieser Zeit nicht aneinander angeschrien.)
"Fliegen mit dieser Art von Flugzeugen, wie Wohlstand I, wird auch [sehr] kostengünstig sein", sagte er. "Wir haben ein einfaches Design, und wir verwenden Strom, keine Verbrennungsmotoren oder komplexe Zahnräder oder Antriebszüge, wie wir in Hubschraubern haben. All dies ergibt sich zu sehr niedrigen Betriebskosten, und niedrige Betriebskosten führen in niedrige Preise für Endkunden. "
Wiederum müssen die Preise noch nicht bekannt gegeben werden, aber das Unternehmen sagt, dass es eine Reise erwartet, die stundenlang mit dem Auto dauert, dass er auf etwa 10 Minuten reduziert werden kann, ohne weniger sicher oder teurer als eine Auto-Taxi-Fahrt zu sein. "
Das Fahrzeug selbst kann bis zu vier Personen transportieren, einschließlich eines Sicherheitslimiters. Vollständig beladen, wird es angeblich nur über 3.300 Pfund wiegen und Geschwindigkeiten von maximal 200 Meilenh über 155 Meilen bieten.
Bon bald zu einem Luftraum in Ihrer Nähe?
AutoFlight trifft derzeit kommerzielle Flüge für 2025. Ob dieses ehrgeizige Ziel erreichen kann, ist das echte "Warten und sehen". Die Provinz Jiangsu Demo ist äußerst vielversprechend, aber es gibt noch einen langen Weg, um zu gehen.
Henning zeigt auf drei Säulen, die abgeschlossen werden müssen, damit dieses Ziel zu liefern ist. Man ist die technologische Frage des Bauens eines vollständig zertifizierten, abgeschlossenen Wohlstands I. Die zweite ist die Entwicklung der notwendigen bodenbasierten Infrastruktur. Dies ist das Äquivalent, ein robustes Netz von Ladeöffnungen für Elektroautos zu erstellen - in diesem Fall jedoch der Bau ausreichender Start- und Landeports, um die vorgeschlagene Flotte aufzunehmen.
Der dritte ist die Gesetzgebung in Bezug auf das Verkehrsmanagement. "Wir werden viel Flugzeuge haben - und muss natürlich quantifiziert werden, aber Sie werden in einem kleinen Luftraum viel Flugzeuge haben", sagte Henning. "Sie müssen auf agil und sehr, sehr sicher verwaltet werden, damit wir sie über Städte in städtischen Umgebungen fliegen können."
Wenn alle drei Säulen gleichzeitig errichtet werden können, sieht die Zukunft hell aus, um den Wohlstand I.
"Natürlich brauchen Sie innovative Regierungsbehörden, die sagen," ja, ich möchte zulassen und ich möchte diese Art von Operationen ermöglichen - vor allem über verstopften Gebiete über Städte, denn das haben wir die Notwendigkeit ", fuhr er fort. "Und ja, wir werden [der Konstruktion von] verschiporten zulassen."
Er stellte fest, dass er erwartet, dass Singapur ein früher Anwender der Technologie ist, während London in Großbritannien wahrscheinlich als ein Konzept für den Rest Europas dienen wird.
"Ich hoffe, dass wir in den USA eine Beschleunigung haben werden, weil wir auch dort schreckliche Verkehrssituationen haben", sagte er. "Wir haben kein ordentliches öffentliches Transportsystem, überhaupt nichts."
AutoFlight ist, wie erwähnt, weit von der einzigen Firma, die seinen Hut in den EVTOL-Ring werfen. In der Tat ist es ein relativer Neuling, aber es hat viel zu den Gunsten. Für eine Sache ist es offensichtlich genug, um Talent wie Henning zu gewinnen ("Dies war eine einmalige Gelegenheit, ehrlich, ehrlich."), Und es hat auch einige beeindruckende Mittel dahinter, darunter ein paar 100 Millionen US-Dollar an der nächsten -Genation Mobility Investor Team Global. Wenn es weiterhin auf dem innovativen Flugübergangsmodus-Ansatz bauen kann, könnte es eine helle Zukunft vor sich haben.
The big winners in this next-gen travel field have yet to be revealed. However, AutoFlight is certainly doing a good job of creating a buzz. And based on the fact that it called its air taxi Prosperity, it clearly believes it’s onto a winner.
If you don’t want long gridlocked traffic commutes to return any time soon, it may just be a company worth rooting for.
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